Deficiency Syndrome, czyli zespół nabytego upośledzenia odporności. Chorzy ludzie tracą naturalną odporność organizmu, który nie zwalcza zakażeń i drobnoustrojów chorobotwórczych. AIDS jest chorobą, którą można się tylko zarazić. Nie można jej odziedziczyć, chociaż dzieci zakażonych kobiet zwykle rodzą się z chorobą. Nie pojawia się bez przyczyny, czy z powodu jakichkolwiek zaniedbań zdrowotnych, jak np. nowotwory. Nie wiąże się również z procesem starzenia organizmu. Wywołuje ją wirus HIV – Human Immunodeficiency Virus. Dostaje się on do układu krwionośnego, atakując limfocyty oraz makrofagi niezbędne w zwalczaniu zakażeń.

HIV przedostaje się również do ośrodkowego układu nerwowego, do którego należy mózg i rdzeń kręgowy, przez co osoby zakażone mają po pewnym czasie problemy z widzeniem, koordynacją ruchów i pamięcią. Na świecie żyje 33 miliony osób zarażonych wirusem HIV. Przedostaje się on w płynach ustrojowych takich jak: krew, nasienie, wydzielina z pochwy i mleko matki. Stwierdzenie obecności wirusa w krwi człowieka nie oznacza, że jest on chory na AIDS.

Badania na obecność HIV mogą zapobiec nie tylko rozwojowi zakażenia, ale także uniemożliwić zarażenie innych osób. Pierwsze objawy obecności wirusa można zauważyć po 2 – 3 tygodniach, są one podobne do objawów ostrej grypy. Następnie wirus może być nieaktywny przez kilka miesięcy, lat, a czasem nawet do końca życia. Najczęściej jednak rozwija się on w bardzo ciężką, nieuleczalną chorobę.

Nie powstała jeszcze szczepionka przeciwko AIDS. Wirus zbyt szybko się modyfikuje i zmienia w zależności od organizmu człowieka. Od wielu lat trwają badania nad zapobieganiem tej choroby XXI wieku, jednak prawdopodobnie w najbliższym czasie nie pojawi się skuteczne antidotum. Dlatego najskuteczniejszym przeciwdziałaniem jest profilaktyka. Wirus nie przenika przez skórę, nie przedostaje się razem ze śliną, a nawet z krwią, o ile ta nie ma styczności z otwartą raną.

Najczęstszym powodem zakażenia HIV jest stosunek płciowy. Wysokie ryzyko zakażenia dotyczy osób często zmieniających partnerów seksualnych. Najwięcej zarażonych osób jest poniżej 40 roku życia. Dużą grupę zakażonych kiedyś stanowili homoseksualiści oraz narkomani. Obecnie statystyki nie wskazują na przewagę zachorowań w żadnej grupie.